Nhưng tôi nghe được một từ.
Mạng sống.”
Tôi đứng lặng tại chỗ, quay lưng về phía chị.
Gió thu thổi rất mạnh.
Rồi tôi tiếp tục bước đi.
Không hề quay đầu lại.
Lên xe, Nguyễn Tiểu Ngư đã ngồi đợi sẵn ở băng ghế sau.
Nhỏ nhìn tôi một cái, không hỏi gì.
Chỉ đưa cho tôi một tờ khăn giấy.
Tôi nhận lấy.
Nhưng không dùng đến.
Mắt tôi khô khốc.
Không có lấy một giọt nước mắt nào.
Khi xe chạy ra khỏi cổng nghĩa trang, tôi thấy một chiếc Maybach màu đen đỗ bên lề đường.
Lại là anh.
Lại là đứng nhìn từ xa cách lớp cửa kính ô tô.
Tôi nhắm mắt lại.
Kỳ Lang, rốt cuộc anh đang sợ hãi điều gì?
Bốn giờ chiều, tôi có mặt đúng giờ tại Ủy ban nhân dân thành phố.
Phó thị trưởng Trần là một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm, nói năng rất hòa nhã.
Bản đồ quy hoạch của khu công nghiệp trải rộng trên bàn trà, phối màu xanh trắng, diện tích lên tới ba nghìn mẫu.
“Tiến sĩ Giang, dự án nghiên cứu thuốc mới của cô là dự án trọng điểm mà chúng tôi muốn thu hút, thành phố sẽ hỗ trợ với mức chính sách cao nhất — miễn giảm thuế, hỗ trợ quỹ đất, căn hộ dành cho nhân tài, tất cả đều sẵn sàng.”
Tôi gật đầu: “Về phần thiết bị phòng thí nghiệm, cần phải đi qua luồng phê duyệt nhập khẩu đặc biệt, thời gian —”
“Ba tháng, tôi sẽ điều phối.”
Phó thị trưởng Trần rất sảng khoái, “Nếu loại thuốc này của cô có thể sản xuất đại trà, thì đó sẽ là phúc âm cho toàn bộ bệnh nhân ung thư trên cả nước.
Thành phố coi đây là công trình số một để đẩy mạnh.”
Mấy vị Cục trưởng ngồi bên cạnh cũng lần lượt bày tỏ thái độ, thái độ chân thành đến mức Nguyễn Tiểu Ngư ngồi trong góc trợn tròn cả mắt.
Lúc cuộc họp kết thúc, Phó thị trưởng Trần tiễn tôi xuống tận lầu.
Buổi chiều tà mùa thu, trời tối rất nhanh.
“Tiến sĩ Giang, còn một chuyện nữa.”
Phó thị trưởng Trần đứng trước cửa Ủy ban, giọng điệu có vẻ tùy ý nhưng rõ ràng đang thăm dò, “Bên Tập đoàn Kỳ thị cũng đang đàm phán mảng đầu tư y sinh, lần trước Kỳ tổng có nhắc với tôi — nếu có thể hợp tác với đội ngũ của cô, thì ván cờ khu công nghiệp này sẽ trọn vẹn hơn.”
Bước chân tôi không dừng lại, giọng nói cũng không mảy may dao động: “Thị trưởng Trần, về việc hợp tác đầu tư, tôi không loại trừ bất kỳ doanh nghiệp nào.
Nhưng cần phải thông qua quy trình thương mại bình thường.”
“Đương nhiên, đương nhiên.”
Ông cười vẫy tay chào tạm biệt.
Lên xe, Nguyễn Tiểu Ngư chọc chọc tôi: “Vậy là Kỳ Lang cũng muốn đầu tư vào chị à?”
“Vậy chị có để anh ta đầu tư không?”
“Tùy vào điều khoản dự án.”
Tôi nhạt giọng, “Nếu điều kiện anh ta đưa ra là tốt nhất, tôi sẽ không vì lý do cá nhân mà gạt bỏ.”
“Công tư phân minh.”
Nguyễn Tiểu Ngư giơ ngón tay cái lên.
“Nhưng nếu anh ta muốn dùng cớ đầu tư để tiếp cận tôi,” Tôi nghiêng đầu, “Thì anh ta sẽ phát hiện ra, hợp đồng của tôi còn cứng hơn cả thể diện của anh ta đấy.”
Tối về khách sạn, tôi giải quyết công việc trong phòng suốt hai tiếng đồng hồ.
Chín rưỡi, tắm xong bước ra, vừa lau tóc vừa ngồi xuống mép giường thì điện thoại sáng lên.
Một cuộc gọi.
Số điện thoại tôi chưa từng thấy, nhưng nơi gọi đến —
Tôi nhìn màn hình ba giây.
Nhấn nút nghe.
Đầu dây bên kia im lặng vài giây, rồi —
Một giọng nam trầm thấp, vang lên như có cát nghẹn trong cổ họng.
“Giang Đường.”
Ba năm rồi.
Giọng anh trầm hơn trước, chất chứa một sự mệt mỏi nặng nề.
Tôi không lên tiếng, đợi anh nói tiếp.
Anh cũng im lặng rất lâu.
Hai đầu điện thoại chỉ có tiếng hít thở của đối phương.
Cuối cùng, anh cất lời.
“Em bảo anh đích thân gọi cho em.”
Giọng điệu rất nhẹ, như đang tự giễu, “Anh gọi rồi.”
Giọng tôi bình thản, “Nói đi.”
“Bảy giờ tối mai, Hòa Viên.”
Ngập ngừng hai giây, “Em đến không?”
Tôi nhìn cảnh đêm ngoài cửa kính sát đất của khách sạn.
Tòa nhà văn phòng đối diện, đèn tầng cao nhất hôm nay không sáng.
“Vì sao cái gì?”
“Vì sao muốn gặp tôi.”
Đầu dây bên kia rất tĩnh lặng.
Sau đó anh nói một câu, giọng rất thấp, thấp như một tiếng thở dài.
“Vì anh nợ em một lời giải thích.”
“Ba năm rồi.”
Tôi nói, “Muộn rồi.”
“Anh biết.”
“Biết mà anh còn gọi?”
Anh khựng lại.
Tôi nghe thấy ở bên đó anh khẽ bật cười, không phải kiểu cười vui vẻ, mà là nụ cười bất lực, đắng chát khi cùng đường bí lối.
“Vì nếu không gọi cuộc điện thoại này, anh không có lý do gì để giữ em lại.
Năm ngày sau em sẽ đi mất.”
“Sao anh biết tôi chỉ ở lại năm ngày?”
“Kỳ Lang, anh giám sát tôi?”
“Không phải giám sát.”
Giọng anh căng lại, “Là…
“Có khác gì nhau không?”
Anh nói, “Giám sát là để kiểm soát.
Quan tâm là bởi vì —”
Anh không nói hết.
Tôi cũng không gặng hỏi.
Im lặng mười giây.
“Hòa Viên, bảy giờ tối mai.”
Tôi lên tiếng, giọng nói không hề có chút nhiệt độ nào, “Tôi có thể đi.
Nhưng với một điều kiện.”
“Điều kiện gì?”
“Anh phải trả lời tất cả mọi câu hỏi của tôi.
Không được nói dối, không được né tránh, không được nói ‘sau này sẽ nói cho em biết’.”
Đầu dây bên kia im lặng ba giây.
Tôi cúp máy.
Đặt điện thoại lên tủ đầu giường, nằm xuống, nhìn chằm chằm lên trần nhà.
Tim đập hơi nhanh.
Nhưng trên mặt không có chút biểu cảm nào.
Nguyễn Tiểu Ngư từ phòng tắm bước ra, quấn khăn tắm nằm nhoài lên chiếc giường bên kia: “Nói chuyện điện thoại với ai thế?
Vẻ mặt nghiêm trọng vậy.”
“Một kẻ nợ nần.”
Nợ chị bao nhiêu?”
Trong bóng tối, tôi trở mình.
Kỳ Lang, ba năm trước anh nói “không thể”.
Ba năm sau anh bảo “nợ tôi một lời giải thích”.
Vậy thì giải thích đi.
Nhưng bất kể lời giải thích của anh là gì —
Tôi đã không còn là cô Giang Đường của ba năm trước, chỉ vì một câu nói của anh mà khóc lóc đuổi theo nữa.
Thứ anh nợ tôi, không phải một bữa cơm là có thể trả hết.
**【Chương 3】**
Ban ngày của ngày hôm sau, tôi không cố tình nghĩ đến chuyện buổi tối.
Sáng tôi họp video hai tiếng với bên Zurich, xác nhận phương án điều chỉnh thông số thí nghiệm.
Trưa Nguyễn Tiểu Ngư kéo tôi đi lượn trung tâm thương mại một vòng.
Nhỏ nói: “Tối nay chị đi gặp người yêu cũ — à không phải người yêu cũ — cái gã đàn ông chị yêu thầm tám năm ấy, dù sao cũng phải ăn mặc đẹp một chút chứ?”
“Mặc đồ bình thường là được rồi.”
“Không được.”
Nhỏ kiên quyết, “Chị phải mặc sao cho anh ta hối hận đến mức muốn tự tát vào mặt mình ấy.”
Cuối cùng nhỏ chọn cho tôi một chiếc váy nhung màu đen, cổ áo hơi thu lại, đuôi váy dài qua gối ba tấc.
Đơn giản, sang trọng, không hở hang chút nào, nhưng những đường cong cần phô ra thì lộ rõ.
Tôi nhìn mình trong gương.
Hai mươi sáu tuổi.
Gầy hơn ba năm trước một chút, nhưng khí chất đã hoàn toàn khác.
Ba năm trước là một cô nữ sinh đại học biết đỏ mặt, lẽo đẽo theo đuổi người ta, cẩn thận từng li từng tí đưa thư tình.
Bây giờ là Tiến sĩ Giang, người đã từng lên bìa Forbes, nắm trong tay ba bằng sáng chế quốc tế, được đích thân Phó thị trưởng tiếp đón.
“Được rồi.”
Tôi quay người, “Bộ này đi.”
Nguyễn Tiểu Ngư vỗ tay bên cạnh: “Giết chết anh ta bằng sự xinh đẹp này đi.”
Sáu giờ bốn mươi lăm phút tối.
Chiếc xe thương mại dừng trước cổng Hòa Viên.
Hòa Viên nằm ẩn mình ở lưng chừng núi, nhìn từ ngoài vào chỉ thấy một bức tường trúc và một cánh cửa lớn màu đồng cổ.
Trước cửa không có biển hiệu.
Người quen thì tự khắc biết, người không biết có tìm cũng không ra.
Lúc tôi xuống xe, một người đàn ông mặc áo Tôn Trung Sơn màu xám đậm đã đợi sẵn ở cửa.
Ngoài ba mươi tuổi, tướng mạo ngay ngắn, anh ta hơi cúi người.
“Tiến sĩ Giang, tôi là Tống Đại.
Bên trong đã chuẩn bị xong, mời đi theo tôi.”
Chánh văn phòng Chủ tịch của Kỳ Lang.
Tôi theo anh ta đi qua một con đường trải sỏi nhỏ, hai bên rừng trúc xào xạc.
Gió đêm mùa thu mang theo hương hoa mộc thoang thoảng.
Đi khoảng hai phút, Tống Đại dừng lại trước một cánh cửa gỗ kéo, nghiêng người làm động tác “Mời”.
“Kỳ tổng đang ở bên trong.”
Tôi gật đầu, đẩy cửa bước vào.
Phòng bao không lớn, mang phong cách Nhật Bản, lót chiếu Tatami, một chiếc bàn gỗ thấp, trên bàn bày sẵn hai bộ bát đĩa.
Cửa sổ mở một nửa, có thể nhìn thấy rừng trúc bên ngoài và ánh đèn thành phố phía xa.
Kỳ Lang đang đứng bên cửa sổ.
Nghe tiếng động, anh quay người lại.
